L'industrie du cuir est l'une des plus anciennes de l'histoire de l'humanité.
Aujourd'hui, au moins la moitié du cuir produit est utilisé pour les chaussures et environ un quart pour l'habillement. Environ 15 % seulement sont utilisés pour les meubles et le reste est transformé en articles en cuir et autres produits de consommation.
Loin de perdre de sa popularité, le cuir reste le matériau de prédilection de nombreuses personnes, non seulement pour l'ameublement commercial et privé, mais aussi pour les industries automobile, aéronautique et marine.
Il est temps de plonger un peu plus dans l'histoire de ce matériau noble !
L'histoire du cuir : origines
Le cuir, l'un des plus anciens artefacts humains...
La transformation du cuir est une activité qui remonte à la nuit des temps. À l'époque préhistorique, l'homme a cherché à se protéger des intempéries et s'est rendu compte que les animaux qu'il mangeait n'étaient pas seulement une source de nourriture, mais pouvaient également être utilisés pour fabriquer des vêtements ou des huttes.
Cependant, une peau non traitée met très peu de temps à se putréfier. Il fallait donc trouver des moyens de préserver ces peaux afin qu'elles puissent être portées plus longtemps.
Les chercheurs ont montré que les premières preuves de travail du cuir, y compris le grattage des peaux, remontent à environ 400 000 ans (les plus anciens outils découverts à ce jour datent de 84 000 à 72 000 ans et ont été découverts en Afrique du Sud).
A cette époque, l'homme de Néandertal avait le corps couvert de poils et n'avait pas besoin de vêtements. Cependant, il prit l'habitude de prendre la peau du gibier qu'il venait de tuer pour s'en servir comme parapluie ou ombrelle.
Ces peaux étaient placées sur des branches et emportées pendant les périodes de chasse. La durée de vie de ces peaux était courte en raison de l'alternance des pluies et du soleil.
Mais vers l'an 8000 avant JC, l'apparition de saisons plus prononcées que durant la période Paléolithique supérieur. L'alternance de la pluie et du soleil devenait de plus en plus fréquente. Puis le froid est devenu plus important, ce qui a poussé l'homme à se couvrir pour dormir.
En plus de cela, la modification génétique de l'homme a commencé à lui faire perdre ses cheveux abondants. Et bientôt sa peau a eu besoin de protection. Pour répondre à ce besoin, il chassait de plus en plus et tentait d'augmenter la durée de vie de ses peaux.
L’apparition du procédé de tannage
Le premier conservateur était le sel (également utilisé pour conserver la viande), que les humains de l'époque utilisaient pour pénétrer la peau brute (cette conservation durait jusqu'à ce qu'il pleuve). Afin de prolonger la conservation, l'homme a pris l'habitude de dégraisser les peaux avec de l'argile avant d'y mettre le sel.
Les premiers essais de tannage à l'huile apparaissent à la période Néolithique : les acides gras de l'huile interagissent avec les protéines de la peau et rendent le produit chimiquement stable. Le plus souvent, avant d'enduire la peau de cervelle, la peau était mâchée, la salive légèrement acide jouant le rôle de tanin.
De nombreux historiens affirment que la maroquinerie a été inventée par hasard. On ne sait pas depuis combien de temps le tannage végétal a été inventé, mais on suppose que sa découverte était en grande partie une question d’ « heureux hasard ».
Selon les livres des Hittites, c'est vers 2200 av. J.-C. qu'un berger du Sinaï a abattu une chèvre, en a enlevé la peau et l'a dégraissée avec de l'argile et du sel. La chèvre fut alors emportée par un tourbillon au loin.
Il est ensuite retombé dans un creux rocheux rempli d'eau qui avait en partie dissous des sels d'alun. La présence de sel sur la peau favorisait l'action de l'alun. Notre berger un mois plus tard avec son troupeau passa par le creux du rocher où sa peau était tombée. Il l'a vu, l'a ramassé, l'a séché à nouveau et l'a mis.
Contrairement aux temps habituels, la peau est devenue blanche mais n'a pas pourri. Intrigué, le berger réitéra l'opération dans les mêmes circonstances et une fois de plus la peau cessa de se décomposer. Il comprit que l'eau de cet endroit avait des particularités et qu'elle était chargée de sel, qu'il appela "Rock Salt". Notre berger était devenu le premier tanneur de l'histoire.
Les Hittites étaient un peuple marchand qui s'était fait une spécialité de vendre leurs produits d'une région à l'autre avec des caravanes. Pendant près de 1 000 ans, les Hittites étaient les seuls à savoir tanner le cuir et leur prospérité reposait en grande partie sur ce secret.
C'est vers l'an 2000 avant JC qu'une nouvelle technique de conservation par la fumée apparaît. Le fumage était utilisé par les humains pour conserver la viande ("viande fumée"). Ils ont remarqué que les peaux portées lors du fumage devenaient plus résistantes (on sait aujourd'hui que la combustion du bois vert, des feuilles et des écorces libère des gaz chargés de goudron qui se déposent dans les peaux et assurent une conservation suffisante).
À partir de l'an 1000 avant J.-C., en Europe centrale, ils ont amélioré la technique. Dès le fumage, ils améliorèrent la technique en frottant les peaux avec de l'écorce de bouleau à laquelle ils ajoutèrent ensuite de l'huile de bouleau qui donna du "Cuir de Russie" à l'odeur très caractéristique.
Les Carthaginois ont été les premiers à percer le secret du tannage et à l'adapter à la peau de mouton. Vers l'an 1000 av. J.-C., ils établissent un important centre de production de peaux de moutons dans le delta du Rhône près de Marseille. On peut donc imaginer que c'est à cette époque qu'apparaissent les premiers étuis en cuir. Ensuite, les descendants des Hittites ont déménagé en Italie.
Mais avec les guerres gallo-romaines, les échanges entre les différentes régions sont de plus en plus limités et peu à peu le travail du cuir commence à décliner.
Le cuir une histoire ancienne qui ne cessent d’évoluer. Nous aurons l’occasion de parler de cette évolution dans un prochain article.